Lankaran : le sud subtropical de l'Azerbaïdjan

À environ 250 kilomètres au sud de Bakou, longeant le littoral caspien presque jusqu'à la frontière iranienne, se trouve une ville et une région qui donnent l'impression d'appartenir à un tout autre pays que le reste de l'Azerbaïdjan. Lankaran (Lənkəran) est la capitale de la région historique du Talych, et c'est la seule partie du pays au climat subtropical humide — un fait qui façonne tout, de l'architecture à l'économie en passant par ce qui pousse dans son sol.

Un climat sans équivalent en Azerbaïdjan

La majeure partie de l'Azerbaïdjan, y compris Bakou, relève d'un climat semi-aride : étés secs, précipitations modestes, végétation de steppe et de maquis. Lankaran fait exception. Coincée entre la mer Caspienne et les monts Talych, qui retiennent l'air humide et bloquent les vents froids venus du nord, la région reçoit entre 1 200 et 1 800 millimètres de précipitations par an — environ six à huit fois plus que Bakou. Les hivers y sont doux et descendent rarement sous zéro ; les étés sont chauds et humides, loin de la chaleur sèche typique de la péninsule d'Absheron. Ce microclimat, unique dans le pays, explique pourquoi Lankaran a développé une économie agricole entièrement différente du reste de l'Azerbaïdjan.

Thé, agrumes et riz

Lankaran et le district voisin d'Astara ont été le centre historique de l'industrie théière azerbaïdjanaise depuis l'établissement de plantations sur les versants montagneux à l'époque soviétique. Les théiers couvrent encore les collines autour de la ville, et la région produit également des citrons, des feijoas, des kakis, des kiwis et d'autres fruits subtropicaux qui ne peuvent tout simplement pas être cultivés ailleurs dans le pays. Les rizières occupent les basses terres proches du littoral, une autre culture qui dépend de la pluviométrie exceptionnelle de la région. Les marchés locaux de Lankaran reflètent cette abondance — des étals débordant d'agrumes, de feuilles de thé fraîches et de produits qui sembleraient plus à leur place dans le nord de l'Iran ou sur la côte géorgienne de la mer Noire que dans le reste de l'Azerbaïdjan.

Le parc national d'Hyrcanie

Juste au sud de la ville s'étend le parc national d'Hyrcanie, l'un des espaces naturels les plus importants du Caucase. Il protège un vestige de l'ancienne forêt hyrcanienne, un type de forêt feuillue qui couvrait autrefois tout le sud du littoral caspien et qui a survécu ici presque inchangée depuis avant la dernière période glaciaire. Le parc, porté à environ 40 000 hectares lors de son passage du statut de réserve naturelle à celui de parc national en 2004, abrite des espèces d'arbres que l'on ne trouve presque nulle part ailleurs, dont le fer de bois (Parrotia persica, appelé localement demirağac), prisé pour un bois si dense qu'il flotte à peine. L'âge exceptionnel et la biodiversité de cette forêt ont conduit l'UNESCO à inscrire les forêts hyrcaniennes au patrimoine mondial en 2019, les reconnaissant comme un lien vivant avec un type de végétation disparu de la majeure partie du reste du monde il y a des millions d'années. Le parc abrite une faune variée, dont des populations qui ont historiquement compris le léopard du Caucase, bien que les observations soient aujourd'hui extrêmement rares.

Le khanat du Talych et les sites historiques

Lankaran fut la capitale du khanat du Talych, une principauté indépendante qui contrôlait la région avant son annexion par l'Empire russe en vertu du traité de Gulistan de 1813, conclu à l'issue d'une guerre russo-persane qui vit des combats se dérouler directement autour de la ville. La forteresse de Lankaran, construite à la fin du XVIIIe siècle, fut le théâtre de l'un des affrontements les plus sanglants de ce conflit et se dresse encore près du littoral, aux côtés des vestiges du complexe palatial du khan. La mosquée de Mirakhmad Khan, datant de la même époque, rappelle elle aussi le rôle de la ville comme siège du pouvoir régional bien avant son intégration à l'Azerbaïdjan.

Le peuple talych

La région du Talych abrite la minorité ethnique talych d'Azerbaïdjan, qui parle le talych, une langue iranienne distincte de l'azéri. Les traditions culturelles talych, la cuisine, et dans certaines zones rurales la langue elle-même, restent partie intégrante de la vie quotidienne à Lankaran et alentour, conférant à la ville une texture culturelle différente du reste du pays, en plus de son climat et de son paysage inhabituels.

Comment s'y rendre

Lankaran se trouve à environ trois heures de route de Bakou par l'autoroute M3, qui longe le littoral caspien à travers les plaines d'Absheron et de Shirvan avant d'atteindre les contreforts du Talych. Pour ceux qui préfèrent éviter la route, l'aéroport international de Lankaran, ouvert en 2013, assure des vols intérieurs reliant la ville à Bakou en environ 45 minutes.

Pourquoi Lankaran se distingue

L'attrait de Bakou repose sur la richesse pétrolière, l'énergie caspienne et un développement urbain rapide. Lankaran offre presque l'exact opposé : un coin agricole, boisé et arrosé du pays, où l'économie repose sur le thé et les agrumes plutôt que sur les hydrocarbures, et où une forêt ancienne reconnue par l'UNESCO se trouve à quelques minutes d'une ville-forteresse historique. Pour les visiteurs et chercheurs intéressés par la diversité écologique et culturelle de l'Azerbaïdjan au-delà de la capitale, Lankaran est l'une des régions les plus singulières que le pays ait à offrir.