Le Nakhitchevan : dans l'exclave isolée de l'Azerbaïdjan

La plupart des gens qui regardent pour la première fois une carte de l'Azerbaïdjan pensent voir un territoire d'un seul tenant. Ce n'est pas le cas. À environ 450 kilomètres au sud-ouest de Bakou, séparée du reste de l'Azerbaïdjan par le territoire arménien, se trouve la République autonome du Nakhitchevan — une exclave d'environ 5 500 kilomètres carrés et d'environ 460 000 habitants qui fonctionne, en pratique, comme un pays à part du pays auquel elle appartient.

Une république cernée de toutes parts

Les frontières du Nakhitchevan racontent à elles seules toute l'histoire. Au nord et à l'est, elle est bordée par l'Arménie. Au sud, le long du fleuve Araxe (Aras), par l'Iran. À l'ouest, une bande de terre longue d'à peine 11 kilomètres lui donne une frontière avec la Turquie, près de la ville de Sadarak. Ce qu'elle n'a pas, en revanche, c'est de liaison terrestre avec le reste de l'Azerbaïdjan. Les deux territoires furent séparés administrativement dès l'époque soviétique, lorsque le Nakhitchevan fut érigé en région autonome au sein de la RSS d'Azerbaïdjan, mais la véritable rupture survint après l'effondrement de l'URSS, quand la première guerre du Haut-Karabakh ferma la frontière arménienne et coupa la route terrestre entre Bakou et le Nakhitchevan qui existait depuis des décennies. Cette frontière est restée fermée depuis, faisant du Nakhitchevan l'une des exclaves les plus singulières au monde — un morceau de pays où l'on ne peut se rendre en voiture depuis ce même pays.

La ville de Nakhitchevan, capitale régionale d'environ 90 000 habitants, en est le centre administratif et économique. Parmi les autres localités notables figurent Djoulfa, à la frontière iranienne, Ordubad avec sa vieille ville préservée des XVIIIe et XIXe siècles, et Sadarak, le district qui touche la Turquie.

Momine Khatun et la légende de Noé

L'ancienneté du Nakhitchevan se lit dans ses monuments, dont la pièce maîtresse est le mausolée de Momine Khatun, dans la ville de Nakhitchevan. Édifiée en 1186 par l'architecte Adjami Abubakr oglu Nakhitchevani pour Momine Khatun, épouse du souverain eldiguzide Chams ad-Din Eldiguz, cette tour de brique à dix pans est couverte d'un entrelacs géométrique de céramiques turquoise et bleu cobalt, préservé — par fragments et grâce aux restaurations — depuis plus de huit siècles. C'est sans doute le monument le plus reconnaissable de l'architecture islamique médiévale en Azerbaïdjan, et il figure d'ailleurs sur la monnaie nationale. À quelques minutes de marche se dresse une œuvre antérieure du même architecte, le mausolée de Yusif ibn Kuseyir, une tour cylindrique datée de 1162.

La renommée la plus profonde de la région remonte à une époque plus ancienne encore, du moins selon la légende : la tradition locale veut que ce soit au Nakhitchevan que l'arche de Noé se soit échouée après le déluge, et une étymologie populaire — contestée par les linguistes mais profondément ancrée dans l'identité locale — lit le nom de la ville comme « le lieu où Noé descendit ». Un tombeau attribué à Noé se trouve dans la ville de Nakhitchevan et attire des visiteurs à motivation religieuse ou culturelle. Au-delà de la capitale, la forteresse d'Alinja près de Djoulfa, citadelle perchée dotée d'un escalier restauré spectaculaire, et la mine de sel de Duzdag, sanatorium souterrain de spéléothérapie utilisé pour traiter les affections respiratoires, complètent une liste de sites qui reçoivent, comparativement à leur poids historique, assez peu de visiteurs étrangers.

Comment s'y rendre : l'avion, pas la route

La frontière avec l'Arménie étant fermée, il n'existe aucun itinéraire terrestre praticable entre Bakou et le Nakhitchevan. La voie terrestre alternative — via la Géorgie et l'Iran — dépasse les 1 000 kilomètres et n'est empruntée ni par les voyageurs ordinaires ni par les transporteurs de fret. Dans les faits, tout le monde se déplace entre les deux parties de l'Azerbaïdjan par avion. AZAL, la compagnie nationale, opère plusieurs vols quotidiens entre l'aéroport international Heydar Aliyev de Bakou et l'aéroport international du Nakhitchevan (NAJ), un vol d'environ une heure et quart. Le poste-frontière de Sadarak-Dilucu vers la Turquie offre une seconde voie, terrestre celle-là, pour ceux qui arrivent depuis l'ouest, et des vols occasionnels relient directement le Nakhitchevan à Istanbul.

Le corridor de Zanguezour et ce qu'il pourrait changer

Le développement le plus déterminant pour l'avenir du Nakhitchevan est le corridor dit de Zanguezour, une liaison de transport envisagée qui traverserait la province méridionale arménienne du Syunik — dont la ville de Meghri — pour relier directement l'Azerbaïdjan continental au Nakhitchevan, puis à la Turquie. L'idée remonte à la déclaration de cessez-le-feu trilatérale qui a mis fin à la seconde guerre du Haut-Karabakh en novembre 2020, laquelle évoquait la restauration des liaisons de transport régionales. Des années plus tard, ce corridor demeure davantage un sujet de négociation, de diplomatie et d'annonces périodiques qu'une réalité opérationnelle, les questions de souveraineté, de contrôle et de sécurité restant non résolues entre Bakou, Erevan et les acteurs extérieurs impliqués dans les pourparlers. S'il venait un jour à être construit et ouvert, il mettrait fin d'un coup à l'isolement du Nakhitchevan, transformant un vol coûteux d'une heure en trajet routier et ferroviaire, et redessinerait les perspectives économiques de l'exclave. En attendant, il s'agit d'une histoire géopolitique à suivre, non d'un fait acquis sur le terrain.

Un marché à part de celui de Bakou

Tout cela — la frontière fermée, la dépendance à l'avion, la faible population, l'éloignement du principal moteur économique de l'Azerbaïdjan — fait du Nakhitchevan un marché véritablement distinct de l'Azerbaïdjan continental, et de Bakou en particulier. Le développement y est porté par l'administration locale, l'agriculture et un tourisme modeste lié aux sites historiques et religieux, et non par les flux d'investissement internationaux qui façonnent la capitale. Quiconque aborde le Nakhitchevan en s'attendant à une version réduite de Bakou sera déçu ; quiconque l'aborde comme un territoire à part entière, avec sa propre logique, y trouvera une région qui mérite d'être comprise selon ses propres termes.