Quba-Qusar : la frontière montagneuse du nord de l'Azerbaïdjan

À environ trois heures au nord de Bakou, là où la plaine côtière cède la place aux contreforts du Grand Caucase, se trouve l'une des régions les plus singulières d'Azerbaïdjan, tant sur le plan géographique que culturel : les districts de Quba et de Qusar. Ensemble, ils s'étendent des basses terres caspiennes jusqu'au Bazardüzü, point culminant du pays à 4 466 mètres, et des vergers de pommiers des vallées jusqu'à des villages perchés au-delà de 2 000 mètres. Peu de régions du pays concentrent une telle diversité — de paysages, de climats et de peuples — sur un territoire aussi restreint.

Quba : vergers et héritage d'un khanat

La ville de Quba, bâtie le long de la rivière Qudiyalçay à environ 168 kilomètres de Bakou, est l'ancienne capitale du khanat de Quba, un État du XVIIIe siècle qui, sous le règne de Fatali Khan, contrôla brièvement une grande partie de ce qui forme aujourd'hui le nord de l'Azerbaïdjan et le Daguestan. Cette histoire reste lisible dans le plan de la vieille ville et dans la mosquée Juma, un édifice en brique rouge achevé en 1898 par l'architecte Hasan bey Sardarov, l'une des plus grandes mosquées du pays et l'une des plus remarquables sur le plan architectural.

Aujourd'hui, le district est cependant surtout connu pour ses pommes. Le climat de la vallée — l'air frais des montagnes qui tempère l'humidité caspienne — produit l'essentiel de la récolte de pommes d'Azerbaïdjan, et les vergers recouvrent les collines autour de la ville ; ils ont longtemps alimenté des exportations massives vers la Russie. En automne, il est impossible de traverser Quba sans les remarquer.

Qırmızı Qəsəbə : le village rouge

De l'autre côté de la Qudiyalçay, en face du centre de Quba, se trouve Qırmızı Qəsəbə — le Village rouge —, l'une des rares localités au monde peuplée presque exclusivement de Juifs des montagnes (Juhuro), une communauté juive distincte enracinée dans le Caucase depuis des siècles. Le village possède ses propres synagogues, un musée, et un bâti de maisons en pierre qui le distingue nettement du reste de Quba sur le plan architectural. De nombreuses familles juives des montagnes ont émigré vers Israël, les États-Unis et ailleurs à partir de la fin de la période soviétique, mais le Village rouge demeure une communauté active et un exemple vivant, assez rare, de bourgade juive autonome hors d'Israël.

Khinalug : un village au-dessus des nuages

À environ deux heures de route de montagne depuis Quba, après la ville de Qonaqkənd, se trouve Khinalug (Xınalıq) — à environ 2 200 mètres d'altitude, l'une des localités habitées en permanence les plus élevées du Caucase et l'une des plus anciennes d'Azerbaïdjan, certaines estimations situant sa fondation à plus de mille ans. Khinalug abrite son propre groupe ethnique, les Khinalugs, qui parlent une langue isolée, sans lien avec l'azerbaïdjanais, le lezgui ou les autres langues de la région, restée non écrite jusqu'à ce que la période soviétique lui attribue un alphabet. L'économie du village repose encore largement sur l'élevage ovin, et ses maisons en pierre, étagées à flanc de montagne, les toits des unes servant de terrasses aux autres, ont assez peu changé d'aspect au fil des générations. La route qui y mène est spectaculaire et, en hiver, souvent impraticable.

Qusar : la porte d'accès à Shahdag

Au nord de Quba, plus près de la frontière avec la république russe du Daguestan, s'étend le district de Qusar. Sa population est majoritairement lezguie, rattachée à une communauté lezguie plus large, à cheval sur la frontière azerbaïdjano-russe, qui conserve sa propre langue et sa propre culture, dont la lezguinka, danse rapide et spectaculaire reconnue dans tout le Caucase. La ville de Qusar reste un modeste centre régional, mais le district a considérablement gagné en visibilité depuis l'ouverture en 2012 de la station de montagne de Shahdag, le plus grand complexe de tourisme de ski et de montagne d'Azerbaïdjan, dont les télécabines grimpent les pentes du mont Shahdag jusque vers 3 255 mètres. La station attire des visiteurs de Bakou et de l'étranger aussi bien pendant la saison de ski hivernale qu'en été, lorsque son climat alpin plus frais offre un répit face à la chaleur du littoral.

Une mosaïque multiethnique

Au-delà des Azerbaïdjanais, des Lezguis, des Tats et des Juifs des montagnes, la région élargie de Quba-Qusar abrite plusieurs des plus petits groupes ethniques du Caucase, dont les peuples boudoukh et kryz, installés dans une poignée de villages des montagnes de Shahdag et qui parlent leurs propres langues du Caucase du Nord-Est, dont certaines ne comptent plus que quelques milliers de locuteurs. Cette densité de peuples distincts sur un territoire montagneux relativement restreint explique en grande partie l'intérêt de longue date que lui portent ethnographes et linguistes.

La frontière et le littoral

Le district de Qusar borde le Daguestan le long de la rivière Samur, qui donne également son nom à la réserve naturelle d'État de Samur, connue pour un écosystème rare de forêt à lianes, inhabituel à une latitude aussi septentrionale. Le poste-frontière de Samur constitue l'une des principales liaisons terrestres de l'Azerbaïdjan avec la Russie. Vers l'est, la région s'abaisse progressivement vers les basses terres côtières de la Caspienne, près de Khachmaz, offrant à cet ensemble régional une combinaison rare : de hautes montagnes, une frontière internationale sous surveillance et un accès à la mer, le tout à quelques heures de route seulement les uns des autres.

Ce qui distingue la région

Quba-Qusar donne à voir un visage de l'Azerbaïdjan très différent de celui de Bakou ou du littoral d'Absheron — des villages alpins plutôt que des tours d'appartements, des vergers plutôt que des infrastructures pétrolières, et une mosaïque de petites communautés ethniques anciennes plutôt qu'une culture urbaine dominante unique. Pour les voyageurs, et de plus en plus pour les acheteurs, elle incarne sous sa forme la plus concentrée l'identité montagnarde et rurale du pays.